Le 22 mars 1933, à peine cinquante jours après l'accession d'Adolf Hitler au pouvoir, le premier convoi de prisonniers politiques est arrivé dans une ancienne usine de munitions au nord-ouest de Munich.
Dachau est devenu le prototype du système de camps de concentration qui se développerait dans toute l'Europe occupée, fonctionnant pendant douze ans jusqu'à sa libération par les forces américaines le 29 avril 1945. Plus de 200 000 prisonniers originaires de plus de trente nations ont franchi ses portes. Plus de 41 500 y ont péri.
Le mémorial, créé en 1965 à l'initiative des survivants, préserve la porte d'entrée originale du camp portant l'inscription cynique « Arbeit macht frei », la place de l'appel où les prisonniers restaient debout pendant des heures par tous les temps, deux baraquements reconstitués montrant l'évolution des cellules individuelles aux couchettes en bois à trois niveaux pouvant accueillir huit hommes chacune, ainsi que le complexe du crématoire à la limite ouest du camp. Le Mémorial international, situé dans l'ancien bâtiment de maintenance, expose des œuvres réalisées par des prisonniers, de la correspondance et des documents d'identité. Des mémoriaux nationaux érigés par des groupes de survivants de dix-sept pays bordent le périmètre.
Une visite privée du camp de concentration de Dachau avec un historien qualifié offre le contexte nécessaire pour comprendre l'aménagement physique du site, les mécanismes bureaucratiques de la persécution et les actes de résistance individuelle documentés dans les archives. La porte d'entrée sert de point d'accès. Le musée occupe les anciens bâtiments administratifs où les officiers SS géraient les opérations du camp. Le bunker, ou prison du camp, retenait ceux accusés d'infractions ou destinés aux interrogatoires. Au-delà des baraquements reconstruits, des fondations en béton retracent l'emplacement de trente baraquements supplémentaires démolis après la libération. Le sentier mène aux mémoriaux religieux — catholique, protestant, juif, orthodoxe russe — et enfin au crématoire, que les visiteurs peuvent choisir d'entrer ou de contourner.
Les expériences guidées se déclinent en départs d'une demi-journée depuis Munich ou en immersions d'une journée complète, avec des options en espagnol ainsi qu'en anglais. Le mémorial lui-même ne facture aucun droit d'entrée et est ouvert tous les jours de neuf heures du matin à cinq heures de l'après-midi.
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